三維印刷技術的產生使產品單件制造成本下降到量產的成本水平，這一技術革命可能迅速削弱規模經濟存在的必要性，也許會與18世紀晚期工廠誕生帶來的深遠影響無異。

    三維印刷機通常被簡稱為3D印刷機，其工作原理非常簡單。首先在電腦上繪制產品草圖，并細化修補其形狀和著色。接著按下印刷按鈕，印刷機開始運作，產品慢慢成型。3D印刷機可以根據產品的不同部位、不同原材料選擇不同的作業方式，產品在原材料的層層添加過程中慢慢成型，最終順利出爐，可以是一個汽車零部件，也可以是一個燈罩或是一把小提琴。

    這一技術的美妙之處在于使得產品制造在脫離大型工廠之后能得以實現。小型產品可以經由任意一臺放置在辦公室、商場、家里客廳的臺式電腦完成；大型產品例如自行車框架、車身金屬板、飛機零部件則需要更大型的印刷設備及更多的空間。

    如同上世紀70年代出現的計算機技術，3D印刷技術目前只為一些專業人士所熟稔。但正如計算機技術在上個世紀的飛速發展，3D印刷術將隨著技術本身的不斷改進迅速鋪開，使用成本急劇下降。目前，一臺基本3D印刷機的價格已經低于1985年時一臺激光印刷機的價格。

    只需按下“print”按鈕

    3D印刷無需產品生產線，這大幅削減了成本；印刷同一件產品，3D印刷機所需的原料僅為一般印刷機的1/10，極大減少了原材料浪費；再次，3D印刷允許操作者對各種產品零部件進行任意創作改造，傳統印刷機則無法實現。

    以前3D印刷技術僅運用在航空航天、醫藥和自動化領域的模型生產。目前3D印刷技術已經可以用于制造成品本身了。3D印刷機已然可以與注塑成型法匹敵，單次可制造大約1000件產品。這個數字還會不斷攀升。此外，通過3D印刷機制造的每件產品都是單獨成型，而非從一個模子里復制出來的，每一件產品都可以帶有個性化的差異，且不造成額外的成本。

    3D印刷技術降低了進入制造業的門檻。如果你可以在電腦上設計產品，就可以把它變為現實。先少量制作一些成品以試探市場，如果市場反應良好，便可繼續制造，并從早期用戶的反饋中形成改進設計的一手資料，這將給創新者和制造業起步者帶來極大的便利。正因如此，3D印刷機天然地帶有推廣創新設計的基因。如同開源程序員通過分享軟件代碼達成合作，3D印刷機的工程師們已經開始在產品設計及硬件開發上達成了合作。

    無法創造新就業

    如此影響深遠的技術變革必將重置制造業經濟。有人認為這將使商業領域完全地去中心化，并進而倒退城市化進程。當每個城鎮、村莊都擁有一臺能印刷所有物品的印刷機，工廠就不再被人們所需要了。這是有可能的，但不必太過憂慮，畢竟城市的經濟效益和社會福利是吸引工人們進入城市的關鍵因素。

    還有人認為，3D印刷機的產生必將減少對工人的需求量，進而削弱可提供廉價勞工國家的比較優勢，使制造業重新回到富裕的發達國家。這種情況確實有可能發生，但提供廉價勞工的亞洲制造者們在這一塊并沒有落后，他們跟所有國家的制造者們一樣，已經采納了這項技術。即便3D印刷技術確實將制造業帶回了發達國家，它也不能給發達國家帶來更多工作崗位，畢竟它不是勞動密集型的技術。

    這項技術帶來的影響絕不止于對資本和工作崗位的重新分配，還在于對知識產權規則帶來的沖擊。當產品設計的所有數據都保存于一個數字檔案中時，這個檔案就極易被復制、傳播以及盜版。這種情況在數字音樂行業已經極為普遍。為3D印刷機的使用制定新法律極為必要。知識產權領域的律師們已經摩拳擦掌，躍躍欲試了。

    沒人預料到1450年產生的印刷機、1750年的蒸汽機及1950年的晶體管等新技術帶來的深遠影響，同樣沒人可以預測3D印刷技術的廣泛影響力。3D印刷技術來勢洶洶，很可能打亂所接觸到的每個領域。盡管3D印刷技術在短期內就會劃分出在此應用上的勝利者和失敗者；長遠來看，它必將擴大整個印刷行業的版圖，也必將迅速擴展人們的想象力。