盡管“元宇宙”這個詞已經存在了近30年，但直到Facebook在2021年10月下旬更名為Meta，似乎才重新點燃了投資者對它的興趣。其中，虛擬現實（VR）和增強現實（AR）技術在這個概念中扮演著重要角色。

    就風險資本對VR/AR領域的興趣而言，去年第四季度與其他任何季度都不同。根據企業服務數據庫公司Crunchbase的數據，近19億美元的風險資本流入了AR/VR軟硬件領域的初創企業，比以往任何季度都要多。

    數據還顯示，第四季度風險投資增長幫助2021年成為VR/AR投資第二高的年份，有近39億美元風險投資進入初創企業，僅次于2018年。當時，由于Magic Leap和商湯等公司進行大規模融資，該領域的風險投資接近44億美元。

2021年VR/AR領域規模較大的10輪融資中有7輪發生在第四季度，包括：

    ——總部位于佛羅里達州的可穿戴技術制造商Magic Leap在10月份進行了規模達5億美元的融資；

    ——總部位于舊金山的AR平臺建造商Niantic在11月完成了3億美元的D輪融資；

    ——總部位于韓國的3D頭像應用開發商NAVER Z也在11月進行了1.882億美元的B輪債券融資。

    推手不僅僅是元宇宙

    業內人士表示，雖然VR領域的風投增加很容易用一個吸引人的術語來形容，但人們對該領域重新產生的興趣源于更深層次的東西。

    總部位于美國加州范奈斯的AppliedVR公司總裁兼聯合創始人喬什·薩克曼(Josh Sackman)表示：“我認為，你現在看到的是一場長達20、30年的斗爭的高潮。”

    薩克曼說，VR流播和芯片的改進幫助推動了該行業進入新的垂直領域。他的公司為患者提供基于VR的治療方法，是在去年第四季度籌集資金的公司之一，去年11月完成了3600萬美元的B輪融資。

    Jazz Venture Partners的管理合伙人扎克·林奇(Zack Lynch)表示，當他在2013年首次使用VR技術時，他知道其還不適合大眾。但隨著技術的進步，這種情況發生了變化。Jazz Venture Partners參與了AppliedVR的B輪融資。

    林奇稱：“現在，我們絕對認為VR是必然會發生的事情。”他補充說，盡管VR可能需要幾年時間才能被普通公眾接受，但像AppliedVR這樣的公司已經證明了一種可行的商業模式，不需要VR或沉浸式技術。在大規模采用之前，該公司已經顯示出創造價值的能力。

    GP Bullhound風險投資基金的投資者喬爾-奧斯卡·雷薩寧(Joel-Oskar Raisanen)表示，元宇宙的基本概念是某些人的數字身份與他們在現實世界的位置融合。人們已經可以看到這種情況正在發生，比如使用社交媒體或游戲賬號而非真名登陸到不同的平臺。

    然而，雷薩寧仍然認為VR/AR中的生活被廣泛采用還需要更長的時間。他說：“我們仍在等待主流的采用情況。雖然受到硬件的阻礙，但我們看到了巨大的進步，不過這可能仍然不是五年前人們所認為的水平。”

    企業或率先采用

    去年，當總部位于舊金山的ManageXR募集資金時，該公司并未在其宣傳中使用“元宇宙”一詞，因為這是在Meta宣布更名之前。

    該公司首席執行官兼創始人盧克·威爾遜(Luke Wilson)開玩笑說：“如果是在Meta之后，我可能就會這么做。”該公司幫助企業通過其平臺管理他們的VR和AR設備。無論如何，該公司還是完成了去年12月宣布的400萬美元融資。

    威爾遜說，隨著越來越多的公司似乎對在銷售、培訓和入職等方面使用VR的想法感興趣，ManageXR已經在大約10個月的時間里從大約30個客戶增長到了100多個，從初創公司到大型企業都有。

    就在去年10月份，全球最大咨詢公司之一埃森哲(Accenture)宣布，將購買6萬臺Oculus Quest 2頭盔，用于員工培訓。

    然而，與其他人一樣，威爾遜并沒有將企業和投資者興趣的增加歸因于元宇宙。自從宣布這輪融資以來，他稱自己“每隔一天”就會收到風險投資者的咨詢。他認為重新燃起的興趣是VR技術進步以及硬件質量和可負擔性提高的結果。

    威爾遜說：“我不認為這僅僅是關于元宇宙的。我們只是想讓企業能夠使用VR，而不一定是住在里面。”

    為元宇宙打牢基礎

    與ManageXR的籌資故事類似，今年夏天，當總部位于加州山景城的InWorld AI向投資者推銷時，元宇宙還沒有成為一個流行語。

    該公司首席執行官兼聯合創始人伊利亞·格爾芬貝恩(Ilya Gelfenbyn)表示，該公司為元宇宙等身臨其境的現實提供了人工智能（AI）開發平臺，但投資者反應冷淡。他說：“7月份，投資者告訴我們，VR不再是個熱門話題，他們說那已經是兩年前的事了。”

    但格爾芬貝恩稱，該公司仍然能夠輕松完成去年11月宣布的700萬美元種子輪融資。然而，自宣布這筆交易以來，這家公司不斷收到外來投資者的咨詢，以至于該公司不得不決定在未來幾周發布專門的聲明。格爾芬貝恩說：“人們的興趣在不斷增加。”

    雖然關于元宇宙的討論和頭條新聞肯定會對VR/AR領域的發展有所幫助，但格爾芬貝恩表示，他認為人們對元宇宙之所以越來越感興趣，是因為人們對更身臨其境體驗的渴望。他指出，微軟最近宣布斥資700億美元收購游戲開發商動視暴雪就是證據。他說：“元宇宙的基本技術趨勢已經顯現。”