機頂盒（STB set top box），目前沒有標準的定義，傳統的說法是“置于電視機頂上的盒子”。機頂盒的概念最早與有線電視連在一起，為有線電視提供專門的收費服務。實際上1998年我國已啟動了機頂盒市場，但是這個市場主要是配合“遠程教育”和“村村通”兩項工程，機頂盒還都是基于衛星接收的。除了前端接收部分不同以外，衛星與有線機頂盒的區別在于一般不帶條件接收，而且不提供交互式功能。中國機頂盒市場最誘人的還是有線機頂盒，因為中國1億多有線電視用戶將最先成長為機頂盒的有效用戶。與衛星機頂盒不同，有線機頂盒并不零售，而是由各省有線電視網的運營商統一購買，然后再以賣或捆綁的形式提供給用戶。有線機頂盒主要賣點在于交互式功能。運營商籍此可以向用戶提供視頻點播、網上銀行和電視購物等增值服務。

    到目前為止，人們對它還沒有一個明確的定義，也沒有一個統一的標準。一般可以分為標準清晰度（SD）和高清晰度（HD）兩種級別。每種級別按照不同和功能又可以劃分為基本型（低端,第一代）、增強型（中端,第二代）、高級型（高端,交互式第三代）。除此以外，根據傳輸媒體的不同，數字電視機頂盒又分為數字衛星機頂盒（DVB-S）、地面數字電視機頂盒（DVB-T）和有線電視數字機頂盒（DVB-C）三種。目前應用較為廣泛的是數字衛星機頂盒。其中：基本型機頂盒，配置電子節目指南(EPG)，實現簡單的應用，無中間件，有或無CA系統，一般無回傳信道。所有應用程序都是基于嵌入式實時操作系統而編制的。可將解碼后的音頻和視頻輸出到模擬電視或數字電視上；增強型機頂盒，配置電子節目指南(EPG)，可實現交互式應用，有中間件和CA系統，有或無回傳信道。應用程序都是基于中間件而編制的。加入了有限的交互性，可以實現交互式廣告和節目安排程序；高級型機頂盒，配置電子節目指南(EPG)，可實現高級交互式應用，采用全開放的MHP中間件，有CA系統，有或無回傳信道。應用程序都是基于MHP中間件及Java語言而編制的。可實現高水平的交互功能，還可以利用有線電視網實現上網，

    網頁瀏覽和硬盤視頻存貯。不僅這樣，我們認為有十大理由，應當對機頂盒有個重新認識：機頂盒不是一個過渡產品。它是電視機的永久伴侶。